Le Malawi est un pays d'Afrique de l'Est enclavé entre la Tanzanie au nord-est, le Mozambique à l'est et au sud, et la Zambie à l'ouest. C'est un pays de 118 484 km², qui s'étire du nord au sud (900 km) tout le long du lac Malawi, ce dernier constituant la frontière naturelle avec la Tanzanie et le Mozambique; le pays fait entre 80 et 150 km de large. Le quart du territoire, soit 24 204 km², est constitué par des lacs, dont le lac Malawi, le troisième plus grand lac d'Afrique (580 km de long à 472 m au-dessus du niveau de la mer). On recense trois autres lacs: le lac Chilwa au sud-est du lac Malawi, le lac Chiuta au nord du lac Malawi et le lac Malombé au sud du lac Malawi.

Ce pays a la particularité d'être très petit en comparaison aux autres pays de la région (si l'on fait exception du Rwanda et du Burundi): par exemple, le Mozambique (799 380 km², la Tanzanie (945 000 km²), le Zimbabwe (390 580 km²), le Kenya (580 000 km²), le Congo-Kinshasa (2 345 000 km²), la Somalie (630 000 km²).