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Voyage à Tonga

Les Îles Tonga ou Îles des Amis (Friendly Islands de Cook) sont un archipel de la Polynésie équatoriale, entre les Fidji et les Wallis au Nord-Ouest, les Samoa au Nord-Est, les îles de Cook à l'Est, 18° à 22° de latitude Sud, 174° à 176° de longitude Ouest. C'est un royaume constitutionnel indépendant. Près de 32 îles et 150 îlots, environ 750 km², et 115000 habitants (en 2006).  Les ports et mouillages sont assez nombreux, grâce aux récifs qui abritent les côtes, tout en rendant la navigation difficile.

Les Tonga, voisines des alignements polynésiens du Nord-Ouest au Sud-Est, sont orientées perpendiculairement, du Nord-Est, au Sud-Ouest; et appartiennent à la chaîne de la Nouvelle-Zélande, avec le groupe intermédiaire de Kermadec. On distingue, au double point de vue géologique et orographique, deux séries parallèles, l'une occidentale, la moins importante, composée d'îles élevées, volcaniques, parfois à volcans actifs, l'autre orientale, d'îles basses, coralliennes, parfois avec lagon, et d'une multitude d'îlots et de récifs. Géographiquement, on les partage en trois groupes : septentrional, de Vavao; du milieu, de Hopaï; méridional; de Tongatabu. Toutes ces îles et hauts fonds sont reliés par un plateau qui émerge en divers endroits et que les naturels appellent Hallola-Comei. Le fond s'élève ou se déprime sous l'action de volcans sous-marins. D'une manière générale, dans cet ensemble d'îles, les forces volcaniques et les altitudes diminuent de l'Ouest à l'Est et du Nord au Sud. Dans le groupe septentrional, on voit d'abord les rochers déserts de Fanua-Lai ou Amargura (altitude 183 m, 55 km²), dont un volcan fit une terrible éruption en 1846, qui réduisit l'île en débris et projeta au loin des cendres, et au Sud-Est Taku, de moindres dimensions; plus loin, dans la même direction, est l'île principale Vanna ou Hafoulou-Hao (altitude, 150 m, 145 km²), une foule d'îlots et de récifs coralliens l'entourent et sont disséminés au Sud, ce qui n'empêche qu'il y ait eu plusieurs éruptions dans l'île; Neiafu est sa capitale, où se trouve une des résidences du roi; c'est aussi le meilleur mouillage de l'archipel, il est bordé par 5 petites îles; la superficie des îles alentour de Vavao est de 42 km². Au Sud-Ouest est l'île volcanique de Laté, cône de 546 m, dont une éruption éclata en 1854 (16 km²).

Le groupe de Hopaï (68 km²) comprend une quarantaine d'îles madréporiques et, à l'Ouest, deux îles volcaniques, Kao (1524 m, 11 km²) et Tafoa (854 m) : volcans actifs; au Sud sont les sous-groupes des îles Kotu (10 km²), des îles Namuka (37 km²) et un bon port; diverses petites îles. A l'Ouest sont les îles volcaniques : Falcon, ou plutôt son emplacement, car, apparue en 1884, elle était déjà engloutie, moins de deux décennies plus tard; Honga-Tonga (150 m) et Honga-Hopaï (122 m).

Enfin le groupe de Tonga-Tabu (Tongatapu) est le plus important. L'île de ce nom est la plus grande (430 km²) de l'archipel, elle est plate, avec quelques collines de 30 m au plus; elle renferme la capitale de l'archipel, résidence habituelle du roi, et qui est en même temps un port. A 15 kilomètres au Sud-Est est une autre grande île, celle d'Eua (174 km²), offrant des altitudes de plus de 300 m, avec un îlot rocheux; Kallau ou Katto, à une petite distance de sa pointe Sud. Au Sud-Ouest de ce groupe et de tout l'archipel est l'île Pylstaart ou Ata (355 m, 2,7 km²), volcanique; découverte par Tasman en 1643, et appelée par lui Middelburg.

Les saisons, aux Tonga, ne sont pas aussi tranchées qu'elles le sont d'ordinaire dans les contrées tropicales. Il pleut toute l'année, l'humidité est extrême en général, et il y a de fortes rosées. La chaleur est tempérée par le vent. La température moyenne est de 24° à 25°; et, dans la saison des pluies, on observe parfois 32° à 36° C. Il fait plus chaud à Tong-Tabu qu'à Vavao. Dans la saison sèche soufflent les alizés, de l'Est-Sud-Est au Sud-Est; dans la saison des pluies (novembre-avril), ce sont les vents d'Ouest, Nord-Est et Nord; le Nord-Ouest  est accompagné de violentes rafales; dans cette même saison apparaissent les cyclones, principalement dans les groupes volcaniques. Les tremblements de terre sont fréquents.                

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